O sistema nervoso autônomo consiste de duas subdivisões , que diferem anatômica e fisiologicamente : o sistema nervoso autônomo simpático e o parassimpático. O sistema nervoso simpático apresenta gânglios nervosos ao lado da medula espinhal, distantes dos órgãos sobre os quais atuam. O parassimpático tem gânglios próximos ou mesmo dentro dos órgãos sobre os quais atuam. Quando o simpático e o parassimpático inervam o mesmo órgãos , eles frequentemente apresentam apresentam efeitos opostos ou antagônicos. As fibras simpáticas geralmente liberam nas sinapses um mediador químico denominado noradrenalina, por isso são chamadas adrenérgicas. As fibras simpáticas geralmente liberam nas sinapses um mediador químico denominado noradrenalina , por isso são chamadas adrenérgicas. As fibras parassimpáticas liberam como mediador químico a acetilcolina , sendo por isso também denominadas colinérgicas. Esses mediadores químicos têm ação antagônica, que varia de acordo com o órgão. No coração , por exemplo, a noradrenalina provoca aumento dos batimentos cardíacos e a acetilcolina , redução ; em outros , como nas glândulas salivares , a adrenalina inibe a produção de saliva e a acetilcolina estimula. Esses mediadores químicos , portanto, conferem às fibras dos sistemas simpático e parassimpático o antagonismo que contribui para a homeostase do organismo. A atividade simpática prepara o corpo para a ação, seja ela de defesa ou de ataque. Percebe-se essa atividade em situações emocionais ou de emergência : as pupilas dilatam-se , a boca fica seca , os batimentos cardíacos aumentam , a pressão sanguínea arterial aumenta , a respiração fica mais profunda , ocorre vasoconstricção na pele e dilatação dos vasos que conduzem sangue para o trato gastrointestinal, coração, encéfalo, pulmões e músculos esqueléticos. A atividade parassimpática está primariamente relacionada com a recuperação, a conservação e o repouso dos órgãos vitais. Por exemplo, ela ativa o sistema digestório , contrai a pupila protegendo a retina da luz, reduz os batimentos cardíacos contribuindo para o repouso do coração.
