Existe uma discussão sobre considerar ou não os vírus como seres vivos e que eles não fazem parte dos sistemas de classificação. Embora esse debate seja polêmico , vamos definir os vírus como formas particulares de vida. Eles são parasitas intracelulares , pois só se reproduzem no interior de uma célula hospedeira. Os vírus são menores que as menores bactérias conhecidas, sendo visíveis apenas ao microscópio eletrônico. Assim, todas as micrografias e desenhos de vírus apresentados neste site baseiam-se em observações ao microscópio eletrônico. Os vírus são morfologicamente muito simples. Muitos apresentam basicamente uma cápsula proteica (capsídeo) envolvendo o material genético. O conjunto capsídeo mais o material genético forma o nucleocapsídeo. Dependendo do tipo de vírus, o material genético pode ser o DNA ou o RNA. Alguns vírus são chamados envelopados porque apresentam um envelope lipoproteico que envolve o nucleocapsídeo. Esse envelope tem dupla origem: a parte lipídica corresponde à bicamada de fosfolipídios que constituem a membrana plasmática plasmática da célula hospedeira, e a parte proteica é composta por proteínas virais. Estas são sintetizadas sob o comando do material genético do vírus quando ele está dentro da célula hospedeira, e se alojam na bicamada lipídica da membrana plasmática. Quando o vírus sai da célula , o conjunto se desprende e envolve o nucleocapsídeo formando o envelope. Um exemplo de vírus envelopado é o HIV (Vírus da Imunodeficiência Humana), causador da AIDS (Síndrome da Imunodeficiência Adquirida) . O HIV é um vírus de RNA e tem moléculas inativas de certas enzimas em seu interior.
