O termo eutroficação deriva de eutrófico , que significa "bem nutrido". A eutroficação é um processo que ocorre em ambientes aquáticos em função do aumento excessivo de nutrientes na água, especialmente fosfato e nitrato. A elevação na concentração desses nutrientes leva à proliferação exagerada de algas do fitoplâncton, pois esses nutrientes são importantes para elas . Em certos casos , as algas que proliferam produzem toxinas que causam a mortalidade de muitos organismos. A grande proliferação de algas vem também acompanhada de grande mortalidade desses organismos, que possuem em geral ciclo de vida curto; ao morrerem, essas algas e o zooplâncton que se alimenta delas entram em decomposição , aumentando número de bactérias e fungos aeróbios, o que leva ao esgotamento do gás oxigênio dissolvido na água e a morte de animais e outros organismos que dependem dele para sobrevivência. Os seres anaeróbios, que são os que não dependem do oxigênio, proliferam. Esses seres , basicamente bactérias e fungos anaeróbios, não quebram os compostos orgânicos até gás carbônico e água, como fazem os aeróbios por meio da respiração, e os produtos finais de suas atividades têm odores desagradáveis. A eutroficação pode ser natural ou provocada por resíduos urbanos , industriais ou agrícolas. O lançamento de esgotos doméstico diretamente nos rios sem tratamento adequado é uma das principais causas de eutroficação e tem sido responsável pela destruição da fauna e da flora de muitos rios que banham as grandes cidades. O lançamento de dejetos humanos no meio ambiente traz outra preocupação em termos de saúde, pois contribui para a propagação de várias doenças, com as causadas por certos vermes, amebas, bactérias e vírus.
