No mundo atual, é crescente o uso de medicamentos, pesticidas, produtos de limpeza, substâncias adicionadas aos alimentos industrializados (aditivos) e tantas outras. Há ainda o inevitável contato das pessoas com poeiras, pêlos de animais, pólen , bolores e substâncias voláteis de certas plantas. Quando esses materiais desencadeiam reações alérgicas são chamados de alérgenos. Atualmente , tem merecido maior atenção dos especialistas outro alérgeno, responsável por muitos casos de rinite e asma. São os microscópicos ácaros (artrópodes do grupos dos aracnídeos), que infestam carpetes e cortinas, ocorrendo em grande número na poeira das casas , nos sistemas de ar-condicionado e também em armazéns de estocagem de cereais. O mecanismo de ação do sistema imune nessas situações ainda não é bem conhecido. Sabemos que o alérgeno , ao se ligar a um tipo especial de imunoglobulina localizado na membrana dos mastócitos, ativa estas células conjuntivas , que não só liberam a histamina nelas armazenadas mas também sintetizam e liberam outras substâncias responsáveis pela anafilaxia. Isso ocorre em indivíduos já sensibilizados para um determinado antígeno (alérgeno). Uma pessoa em choque anafilático apresenta graves complicações circulatórias (edemas, lesões em vasos), respiratórias (dificuldade para respirar) e gastrintestinais (cólicas e diarreias), que podem levar à morte em questão de minutos. São comuns , por exemplo, os casos de anafilaxia causados pelo veneno de animais como vespas , abelhas , águas-vivas ou por medicamentos como a penicilina. A histamina, liberada pelos mastócitos, provoca os conhecidos sintomas de coriza e lacrimejamento , edema e congestão de mucosas , como nas rinites, além de indisposição geral, dor de cabeça, estreitamento dos brônquios (bronquite asmática) etc. As reações alérgicas mais brandas podem ser tratadas com anti-histamínicos orais contidos em medicamentos comuns, que, no entanto, não são eficientes nos casos de anafilaxia. Reações alérgicas agudas , com frequência mortais, que causam edema da glote , podem ocorrer durante cirurgias , quando a pessoa tem alergia a determinado anestésico. Por isso, as equipes médicas tomam cuidados especiais quando o paciente pela primeira vez a uma cirurgia.
