Em todos os ecossistemas, há inúmeros populações, de diferentes espécies , que vivem em relação de interdependência, direta ou indireta. Tais relações podem estar ligadas à alimentação, à reprodução , à proteção , ao território etc. e podem ainda trazer benefício ou prejuízo para os indivíduos associados. Tais associações, como veremos detalhadamente em ecologia , são chamadas simbioses e incluem o parasitismo, que se não é a mais difundida entre as espécies , pelo menos é a mais estudada. De fato, praticamente não existem seres vivos que não tenham parasitas , o que acontece inclusive com as bactérias , atacadas por vírus muito especiais, os bacteriófagos. Apenas os vírus não têm parasitas, até pela sua própria constituição. O parasitismo é uma associação entre seres de espécies diferentes na qual há benefício unilateral , pois um dos seres , o parasita , abriga-se alimenta-se à custa de outro , o hospedeiro. Parasitas e hospedeiros , ao longo de milhares de anos de evolução, desenvolveram importantes adaptações que matar garantem maior eficiência : o parasita , para melhor se aproveitar sem matar o hospedeiro; este, para se proteger melhor da espoliação. Essa capacidade adaptativa bilateral é tão importante que pode ocorrer até em curto período de tempo , quando um determinado parasita se torna resistente a uma nova defesa desenvolvida pelo hospedeiro. Esse é o caso dos vírus , como o da gripe , que se modificam (mutantes) e originam linhagens resistentes a anticorpos específicos produzidos hospedeiros. Na história das mais antigas civilizações existem escritos , peças arqueológicas e mesmo fósseis , estes com sinais claros , que provam a ocorrência de diferentes doenças parasitárias não só em populações humanas mas também em outras espécies animais. Estatuetas , múmias e peças esqueléticas de civilizações do Egito, Peru, MÉXICO, Europa , China etc. revelam várias marcas de doenças parasitárias, como por exemplo varíola , tuberculose óssea, elefantíase, lepra , leichmaniose etc. Apesar de bastante comuns , as parasitoses só começaram a ser identificadas e estudadas a partir do surgimento da microbiologia , com o uso do microscópio , descoberto por Leewewnhoek (1632-1723). Isso porque , na época, além de não se saber da existência dos microganismos, não foi rápida a aceitação de que os micróbios eram a causa de muitas doenças. Louis Pasteur (1822-1895), com a sua vacina anti-rábica (contra a raiva , uma virosa), e Robert Koch (1843-1910) , com a descoberta do bacilo da tuberculose , foram os pioneiros nos estudos de doenças causadas por microrganismos. Além dos microrganismos parasitas , pertencentes a diferentes grupos - vírus , bactérias , protozoários e fungos - , há também muitos vermes e artrópodes parasitas. De todos esses grupos , apenas os vírus são seres vivos não-celulares - constituídos por DNA ou RNA e proteínas - e parasitas obrigatórios , pois só se desenvolvem dentro de hospedeiros.
